2026 북중미 월드컵, 우승 후보 ‘빅4’는 프랑스·스페인·아르헨티나·브라질

2026년 북중미 월드컵 개막이 다가오면서 전 세계 축구 팬들의 관심은 어느 팀이 최종 우승 트로피를 들어 올릴지에 집중되고 있다. 영국 일간지 가디언이 2일(한국시간) 자체적으로 분석한 파워 랭킹과 각 대륙별 예선 성적을 종합해 보면, 우승권에 가장 근접한 빅4로는 압도적인 선수층을 자랑하는 프랑스, 조직력에서 강점을 보이는 스페인, 디펜딩 챔피언 아르헨티나, 그리고 전통의 강호 브라질이 꼽힌다.

프랑스: “2022년보다 더 강해졌다”… 막강한 선수층
프랑스는 이번 대회 가장 유력한 우승 후보로 거론된다. 가디언 랭킹에서도 1위를 차지했다. 팀의 에이스 킬리안 음바페는 “우리 팀은 2022년보다 더 뛰어난 재능과 잠재력을 갖추고 있다”며 자신감을 드러냈다.

프랑스의 진짜 강점은 두터운 선수 자원이다. 디디에 데샹 감독은 ‘남미의 복병’ 콜롬비아와의 평가전에서 선발 11명을 모두 교체하는 실험을 했음에도 3-1로 승리했다. 마르쿠스 튀랑, 데지레 두에 등 젊은 공격수들이 즉시 전력으로 활약 중이다. 데샹 감독은 “좋은 선수들이 너무 많아 일부는 선발로 뽑지 못할 정도”라고 말했다. 2022 카타르 월드컵 결승에서 승부차기 끝에 준우승에 머물렀던 프랑스는 이번 유럽 예선을 무패로 통과했다.

스페인: 유로 챔피언의 완성도… 라민 야말 중심 공격진
유로 2024 우승팀 스페인은 가디언 랭킹 2위에 올랐다. 3월 A매치 기간 동안 카타르에서 아르헨티나와의 경기를 계획했으나 중동 전쟁으로 무산되면서 세르비아(3-0 승), 이집트(0-0 무)와 평가전을 치렀다. 이집트와의 경기에서는 25번의 슈팅을 기록했지만 결국 득점에 실패하며 결정력 부족을 드러냈다. 그럼에도 불구하고 18세 ‘신성’ 라민 야말, 2024 발롱도르 수상자 로드리, 창의적인 플레이가 돋보이는 페드리 등 풍부한 자원을 보유한 스페인은 여전히 강력한 우승 후보다.

이집트 전에서는 일부 스페인 팬들이 인종 차별적 구호를 외치는 일이 벌어져 조사 대상이 됐다. 이에 야말은 “경기장에서 특정 종교를 조롱하는 것은 자신이 얼마나 무지하고 인종차별적인지를 스스로 증명하는 행위”라고 비판했다.
이번 A매치 기간 동안 주목할 만한 선수는 세르비아전에서 데뷔 골을 터뜨린 22세 윙어 빅토르 무뇨스다.

아르헨티나: 디펜딩 챔피언의 안정된 전력
디펜딩 챔피언 아르헨티나는 남미 예선에서 2위와 큰 격차를 벌리며 조기 본선 진출을 확정했다. 리오넬 메시는 여전히 팀의 핵심이다. 메시는 감비아와의 평가전에서 1골 1도움을 기록하며 팀의 5-0 승리를 이끌었다.

중원에서는 로드리고 데 파울이 왕성한 활동량으로 메시의 수비 부담을 덜어주고, 엔소 페르난데스와 알렉시스 맥 알리스터가 정교한 패스로 경기를 장악한다. 최전방의 라우타로 마르티네스와 훌리안 알바레스는 강력한 전방 압박과 결정력을 제공한다. 골키퍼 에밀리아노 마르티네스는 큰 경기마다 결정적인 선방으로 뒷문을 단단히 지킨다. 아르헨티나는 단순한 스타 군단을 넘어 하나의 유기체처럼 움직이며 월드컵 2연패를 정조준하고 있다.

브라질: 남미 예선 5위 부진 딛고 반등 노린다
브라질은 남미 예선에서 8승 4무 6패로 5위에 그치며 기대에 크게 못 미쳤다. 전체 경기의 3분의 1을 패한 셈이다. 예선 기간 내내 주전 골키퍼 알리송, 수비의 핵심 가브리엘, 공격수 하피냐 등이 전력에서 이탈하면서 카를로 안첼로티 감독의 구상에 차질이 빚어졌다. 그러나 안첼로티 감독은 엔드릭, 루이스 엔리케 같은 젊은 선수들을 과감히 투입하며 세대교체를 단행했다. 비니시우스 주니오르, 카세미루 등 핵심 자원의 기량은 여전히 세계 최정상급이다.

최근 친선경기에서는 프랑스에 1-2로 패했으나 크로아티아를 3-1로 완파하며 전력을 회복하는 모습을 보였다. 월드컵 본선에서는 예선과 전혀 다른 모습을 보여줄 가능성이 있는 팀이다.

다크호스: 노르웨이·모로코·일본 등 돌풍 예고
강력한 우승 후보들 뒤에는 대회 판도를 뒤흔들 수 있는 다크호스들도 존재한다. 전문가들은 스트라이커 엘링 홀란이 버티고 있는 노르웨이, 아프리카의 강호 모로코, 스코틀랜드와 잉글랜드를 상대로 평가전에서 잇달아 승리를 거둔 일본 등을 돌풍을 일으킬 만한 팀으로 지목했다.