월드컵 본선 탈락 이탈리아에 “이란 대신 나가라”…트럼프 특사도 ‘뜬금없는 제안’

도널드 트럼프 미국 대통령의 특사가 북중미 월드컵에 이란을 대신해 이탈리아를 출전시키는 방안을 국제축구연맹(FIFA)에 제안했다. 미국과 갈등 중인 본선 진출국 이란 대신, 이번 월드컵 본선 진출에 실패한 ‘축구 명문’ 이탈리아를 대회에 내보내 달라는 요청이다.

22일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT) 보도에 따르면, 트럼프 대통령의 글로벌 파트너십 특사인 파올로 잠폴리는 최근 트럼프 대통령과 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 이 같은 내용을 제안했다. 잠폴리는 이탈리아 밀라노 출신의 전직 모델 에이전트이자 사업가로, 트럼프 대통령과 가까운 인물이다.

잠폴리는 FT와의 인터뷰에서 “트럼프 대통령과 인판티노 회장에게 월드컵 본선에 이란 대신 이탈리아를 합류시킬 것을 제안했다”며 “나는 이탈리아 태생이고, 미국에서 열리는 대회에서 ‘아주리 군단’을 보는 것은 꿈만 같은 일이 될 것”이라고 말했다. 이어 “과거 네 차례 월드컵 우승 경력을 가진 그들(이탈리아)은 대체 출전을 정당화할 명분을 갖고 있다”고 강조했다.

전통의 ‘축구 명가’로 꼽히는 이탈리아 대표팀은 최근 보스니아 헤르체고비나와의 2026 북중미 월드컵 유럽 예선 플레이오프 결승에서 승부차기 끝에 1-4로 무너지며 월드컵 진출에 실패하는 수모를 겪었다. 가브리엘레 그라비나 이탈리아축구협회(FIGC) 회장이 자국의 3회 연속 본선 진출 실패 책임을 지고 물러나는 등 큰 후폭풍이 일기도 했다.

FT는 이번 트럼프 특사의 제안이 트럼프 대통령과 조르자 멜로니 이탈리아 총리의 소원해진 관계를 회복하려는 시도의 일환으로 볼 수 있다고 분석했다. 비슷한 정치 성향의 두 정상은 오랫동안 친분을 유지해 왔으나, 최근 트럼프 대통령이 이란 전쟁을 두고 교황 레오 14세를 비판하자 멜로니 총리도 이를 공개적으로 비판하면서 관계가 틀어졌다.

앞서 이란은 미국과 이스라엘의 공습이 시작된 후 대표팀 선수들의 안전 문제를 들어 북중미 월드컵에 불참하겠다고 밝힌 바 있다. 이란이 속한 본선 조별리그 경기가 모두 미국에서 열리기 때문이다. 이란 측은 경기를 멕시코나 캐나다에서 치르는 방안을 요청했으나, FIFA는 거절한 것으로 전해졌다.

잔니 인판티노 FIFA 회장은 이란의 월드컵 출전 의지를 공개적으로 강조해 왔다. 인판티노 회장은 지난 15일 워싱턴DC에서 열린 포럼에서 이란의 참가 여부에 대해 “이란 대표팀은 반드시 올 것”이라며 “스포츠는 이제 정치와 분리되어야 한다”고 밝혔다. 이어 “FIFA는 월드컵을 준비하는 팀이 최상의 조건을 보장받을 수 있도록 지원할 것”이라고 덧붙였다.

FIFA 규정에 따르면, FIFA는 기권 등으로 문제가 생긴 참가국을 다른 나라로 대체할 수 있는 독자적 재량권을 갖고 있다. 이탈리아의 FIFA 랭킹은 12위로, 월드컵 본선에 참가하지 않는 국가 중 가장 높은 순위다. 다만 이란은 이날 성명을 통해 “월드컵 준비가 되어 있고 참가할 계획이지만, 최종 결정은 국가 지도부가 내려야 한다”고 밝혔다.

미국 NBC 방송과 이란 반관영 메흐르 통신에 따르면, 메흐디 타지 이란축구협회장은 “우리는 (이란) 체제의 일부이며, 국가가 어떤 결정을 내리든 그에 따를 것”이라고 말했다.